不久，老道士和小道士踏上了回京的路程。他们到了京城没有别的地方去，只好又去了霄云观。霄云观现在可不同凡响了，门前香客如云，道士们个个衣着簇新，面带喜色。
老道士去求见茅道长，虽然他知道茅道长现在常驻宫中，不回道观了。接待他的道士认识这位在这里白吃白住了许久的茅道长的落魄师兄，一点都不惊讶这两位竟然无耻地又回来了，说了几句刻薄的话他们就是不走，只好又让他们住了下来。
安顿了住处后，京城就开始下雨了，越下越大，连续不断。老道士先庆幸了一下，觉得自己回来得及时，不然在路上可不惨了然后他就有些焦灼地等雨停的日子。
等来等去，雨总不停，老道士就选了雨小点的一天，打着个破伞，与小道士一起进了京城。对面一有人，老道士就放低伞，挡住自己的脸。小道士在他身边被淋得肩膀都湿了，对他抱怨：“师傅，这路上没几个人，不会有你给看过相的吧”
老道士也小声说：“我现在看谁都眼熟！可不能大意！被人叫破，说起我算的命不准了，我这老脸哪里放看看，前面就有一个，快快低头……”老道士压下了伞。路边，叶中书从叶家书馆里出来，叶大公子和几个人打着伞，叫来了车，扶着叶中书上车，冒雨远去了。
老道士在一边瞟了他们一眼，等到看不见他们了，才小声对小道士说：“我原来算那个老者后代无继，子孙都是一事无成。可你看那个青年人，肯定是他的儿子，有上卿之相，位极人臣，我这不是自己打脸吗太受不了了，我没法见人，日后我再也不给人算命了！”
小道士只好拉着老道士的胳膊，两个人躲躲闪闪地走了大半个城，问到了秦全的所在，找到了门上。老道士叩开门，对门内的中年人说：“我有施郎中给秦官人的信……”
门里的人大喜，“师兄有信了太好了！”
秦全将老道士让入客厅，老道士给了他施郎中的信，秦全读了，对老道士说：“师兄过去来信对我说会留在严氏书院，来信我还以为他要回来了，结果还要继续留在那里！他这是不管我了！我是他的师弟呀！”
老道士说：“施郎中是大好人，肯定不会不管你的。”你都这么一把年纪了，还要师兄养活可一转念想起自己现在是靠着师弟养活，忙说：“同出师门，会一辈子相互帮助的，你是不是需要钱两”
秦全叹气：“我不要钱什么的，师兄不在，我就没法给人看病啦！有他在，我看错了，病人还有救……”
老道士忙死盯秦全的脸，然后捻须道：“官人还是不要给人看病了，卖卖药就行了。”
秦全有些失望：“我师兄也这么说呀……”
老道士想知道逆天之人的下落，话题转了个弯，说道：“我在书院时听说，施郎中的徒弟苏小公子的姐姐被认为镇北侯夫人的义女，真是好运气。”
秦全点头：“是呀是呀，她原来是……”想到不该说别人的短处，秦全住了口。
老道士踢了小道士一下，小道士貌似无知地说：“她原来是流民”
秦全忙摇头说：“不是呀！她原来是镇北侯家沈二小姐的丫鬟，听说两个人情同姊妹，所以才被认为镇北侯夫人义女。”
老道士心中一锤定音：终于找到了！
老道士真心地笑着点头：“这能成一段佳话呀。”
“就是呀。”秦全认可。老道士又说了些秦全眼下有阴鸷纹，日后比如有好运之类的话，才与小道士告辞了。
小道士低声问老道士：“师父，您怎么又给人算命啦”
老道士叹息：“积习难改啊！他对咱们挺好，我就想让他高兴高兴，以后不算了，真不算了。”
回霄云观的路上，老道士带着小道士绕道镇北侯府，隔着高墙，他什么也没看见。但是没关系，他知道他要找的人在里面就行了。
他要找的沈二小姐此时刚刚读了《路人谈古》。这本书是沈卓悄悄给她的，说叶大公子从四皇子处得到的手稿，大概是蒋家找的写手，很有春秋笔法，许多章节暗讽太子。
沈汶读了就知道，这根本不是什么写手所做，是四皇子写的，因为那些观点和角度，是后世在西方文明的映衬下，中国知识分子才有的反思。四皇子明显是在北行途中受到了她的影响，接受了她的论调，运用在了对中国历史的评价上。
她很有些不安：这本书显露了四皇子深沉的心智。她早知人们说博弈之术与心胸智力相关，四皇子在下棋时把沈家兄弟和张家兄弟都打败了，沈汶没有警觉，是因他没有下过季文昭，而且性情温文尔雅，与世无争，沈汶就总以为他只是个热情的业余围棋爱好者，比包官人高了些段数而已。
现在看来，四皇子触类旁通，举一反三，思想深刻，对事物的判断迅速而准确，根本不是他表面上那种凡事容让，从不与人红脸的性格。想到北行一路，无论如何艰难险峻，四皇子，一个自幼养尊处优的人，从没有说过一句抱怨或者退缩的话，沈汶不得不佩服他的隐忍。这样的人是个皇子，沈汶心中忐忑……
院子里传来苏婉娘指使人的声音，沈汶又放了心：四皇子对苏婉娘该是真心的，日后他与苏婉娘随自己去海岛，那种生活不比被关在皇城里强自由是人类最基本的生存要求之一，如空气和水一样重要。世界各地都将囚禁作为对罪行的惩罚，四皇子一旦经历了自由，该是真的不愿当皇帝……
沈汶将书藏好，不再因四皇子而多心。
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遥远的边关燕城，天气终于暖和得可以动土了。季文昭在冬季早就编制好了退伍军兵和各种工匠的队伍，就在同一时间，于城中各地动工。各个工地之间不能相互串通，各支队在建设之时，与其他人员完全隔离。只有季文昭和沈坚及他的书秘严大舅能在全工地往来，监工验收，其他人无一有此特权，违者立即缉拿，入狱三年。
一时燕城中到处尘土飞扬，路上都是搬运石材木料的民众，眼花缭乱，让人目不暇接。其实，有些地方不过是拓展道路，日后更易在城中调兵遣将而已，此时施工，是为真正的北门内的迷城打掩护。
镇北侯是领兵之人，对此土建之事本来不感什么兴趣。他很担心北戎这些年灾荒，人们就是为了生存，也会过来打一仗，所以对增强城防没有异议。他只是没有想到这位季军师会把规模弄得如此浩大。沈坚私下告诉他有些施工是为了迷惑眼线，让敌人不知底细。镇北侯就放手让沈坚去关照此事，每日有沈坚向他介绍工事构建的过程就行了。
燕城居民中许多是沈家军退伍军士的血脉，对军事方面的行动，有种天生的尊敬，除了表示些出行不便之外的小怨气，也没有大的不满。
朝中前往北方的使节队过燕城时，被满城的混乱弄得晕头转向，人来人往间，只停留了几天，就往北边去了。与他们这些人同行而来的旅人有十几个，却没有随他们走，以投亲访友的名义或者谋生的借口在燕城找地方住下了。一片纷乱中，他们自以为做得人不知鬼不觉，可他们的名字和相貌从一落户，就由原来是沈家军兵士的里长们报到了中军。沈坚忙安排人，以六比一的人数，将这些人全天候地监视起来，一举一动都被记下来，随时报告。
严氏真的庆幸自己来边关了，这里太需要人手了！季大师兄忙得每天只睡两个时辰。她也很想在外面跑，可沈坚不喜欢她去抛头露面，就把所有的文字统计工作交给了她。她对数字极为敏感，能将所调动所需的各种材料精确计算登记，再遣人前往分配。就是这样，也无法跟上进程，经常出现因建材不全或者匠人短缺而停工的情况。严氏知道季文昭希望在雨季前打下基础，然后在冬季到来前建好墙壁，而后面的一年，要打制安装各种机关，整肃城防……
这多事，实在需要许多人。严氏与季文昭商议要找可靠的人，季文昭给自己恩师严敬写信，说要些精于数术的同门师弟前来边关帮忙。但是这其中有生命危险，毕竟大战将至，他希望恩师能斟酌好，妥善选择人员。
严氏可不敢给严敬老夫子写信，但是她给自己的父亲严二官人写了信，告诉父母自己很好，同时让父亲帮助祖父安排学子来边关。严二官人多年协助严敬管理书院，算是教务管事，比严敬更了解学生的背景。
严氏又与沈坚商量，若是有学子们来边关，一定要人护送才行。最合适的，是从酒窖抽调人去严氏书院，接那些人来。于是沈坚又让张丁往平远侯那边送信，协调抽调五十酒窖的军士，送严三官人夫妇新年回严敬书院访亲拜祖，新年后带着严三官人夫妇回酒窖，顺便带上要来边关的学子们，把他们送到边关。
严敬最近很忙。政事之变化太迅速，如果不是因为怕惹起注意和猜疑，严敬真想搬回京城，好及时得到太子的侍卫围攻沈家小姐、蒋家长房长媳蒋大夫人去给镇北侯府新认的义女送礼之类的消息。
他如叶中书，也意识到了日后争储斗争必然更加残酷，此时接到了季文昭的信，自然会表示支持。他正想着该挑选什么背景的学生，就见二儿子严二官人抱着一大摞学生的名册来找他，说要和父亲谈谈师生的配置。
严敬三个儿子，老大是个学究，天天埋头经典，寻章摘句，目测要成为一代大儒，是他最大的骄傲。二儿子就不是那么成器了，这些年帮助自己管理学院，算是承借祖荫。三儿子就更让他失望，简直成了个酒商的入赘女婿，常年不在家，严敬将其在脑中与酒鬼划了等号。
看到严二官人手中正好有学生名册，又想到严二官人对学生的了解，严敬决定告诉严二官人这件事。
“修明他们在边关需要人帮忙，最好找懂术数的人。”
严二官人接到了严氏的信，就抱着名册在父亲眼皮下转悠，果然等到了父亲的话。
严二官人殷勤地问：“爹，您想要什么样的家庭背景是不是不该找有官宦背景以免泄露边关的动向；也不该找年纪大的，这些人心中怕已经有了名利之念，会不会不专心事务，只想仕途。……”
严敬惊讶严二官人严谨的思索，对严二官人点头：“你想得周到，那就找书院中十五六岁、出身平民的孩子们吧，可是得跟他们说清楚，这是边关事务，学院承担路途费用，那边有沈家军照顾，但那毕竟是边疆，气候寒冷，也许有……”
严敬停下来，见严二官人紧盯着他，犹豫了下，小声说：“有战事……”
严二官人两眼大睁――严氏当初说去打仗了吗！她只说不想守活寡，去陪着她的夫君呀！如果知道要打仗，自己肯定不会让她去的！
严敬见严二官人的惊诧，以为他不信，对他沉重地点头说：“肯定会有一场大战，该是就在这两年间。所以这些去的孩子们，要知道有危险，要挑身体好的，最好不是家中的独子……可是这事不要明说，别传扬出去。”
严二官人心中大乱，只能连连点头：“好，好，让我仔细去挑选一下，拿个名单给爹过目。”
严敬同意了，严二官人有些慌乱地告退，严敬只认为自己的儿子听说会打仗而吓着了，也没觉得奇怪。
严二官人回到家，在书案前发呆，严二夫人来找他，看他的样子问：“哎呦，你这是怎么了脸色蜡黄，不舒服吗”
严二官人对严二夫人一直无话不谈，说道：“我爹说……你可别告诉别人哪……”他犹豫起来，准备想清楚再说……
严二夫人催促：“你要说什么呀我跟你说呀，我心里总也放不下咱们那位，正想跟你商量，我们去边关看看她去吧她一个人在那里，没人照顾，这有个病什么的，可怎么办哪”严二夫人眼泪汪汪了。
严二官人心神恍惚：“那边要打仗了……”
严二夫人惊呼了一声，严二官人忙对她做了个嘘声，严二夫人慌忙地说：“那可怎么好！得把她叫回来呀！”
严二官人像是下了决心：“爹让我找人投军边关，到时候，我就带着孩子们去，正好说服她回来。”
严二夫人连声赞同：“好呀，好呀！我也跟你去！”
严二官人忙摇头：“不行！妇道人家，得好好看家！”
严二夫人不敢大声吵，压低声音对严二官人说：“你说什么！你儿子现在在干什么我女儿现在在哪里谁更像是个男子！”
严二官人不服：“怎么不说是我女儿你儿子”
严二夫人生气：“你胡搅蛮缠！这是我的意思吗”